なんだか・・・久々に、急に書き下ろしたくなった（＾＾；
完全オリジナルの短編。
一気に書き下ろしたので、いつものことながら、誤字脱字もあるかも。
走ることから、少し離れて、気分転換しました。
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僕のお父さんは、会社の社長をしている。
社長といっても、大きな会社ではなく、従業員が５０人程の、小さな町工場の社長だ。
お父さんが社長、そしてその下の幹部である、叔父さんが二人いる。
叔父さんは、どうやら社長の次に偉い人？のようだ。
会社はこの３人で経営している、いわゆる小さな親族企業といっていい。
お母さんは、僕が物心をつかない頃に亡くなっており、
正直なことを言うと、お母さんのことはあまり覚えていない。
僕が幼稚園、小学校の頃は、家に帰っても誰もいなかった。
家族といえば、お父さん一人。
お父さんは毎日、工場の方で仕事をしていたため、
家にいないのは必然的ともいえる。
だから僕はいつも家に帰らず、まっすぐ工場の方に向かった。
そして、工場の事務所で、
なるべく迷惑をかけないように、ひとりで遊んでいたのである。
いつの頃からだろう、ひとりで遊んでいると、時々、ベンさんが声をかけてきてくれた。
ベンさんというのは、ここの従業員。
親族企業なので、幹部ではないが、お父さんの長年の親友のようだ。
お父さんは、いつも自慢げに話していた。
ベンさんは、とても腕の立つ職人らしく、思いやりのある人だと。
何故、ベンさん？というのか僕には分からない。
ただ、みんながベンさん、ベンさん、言うので僕もそう呼んでいた。
何故だか、僕のような子供に、そういう風に呼ばれても、
ベンさんは、嫌な顔ひとつもせず、いつも笑っていてくれた。
「ひとりで遊んでいて、寂しくないかい？」
「慣れてるから」
「今度、家族でキャンプいくんだけど、どうだい？一緒にいくかい？」
小さな会社であっても、お父さんは社長なので、
土日祝祭日も、家を留守にすることが多かった。
小さな町工場のため、得意先を回り仕事をいただくのも、社長の仕事だ。
社長兼、営業もしているため、休みの日でも家を留守にすることが多かった。
ベンさんは、僕が親友の子供だからかもしれないが、いつも気にかけてくれていた。
父親以上に、父親のように、時には母親のように接してくれる。
そして、いつも遊んでくれて、話し相手にもなってくれる。
僕は、そんなベンさんが大好きだった。
高校を卒業し、僕は大学にはいかず、お父さんの会社を手伝うことにした。
小さな町工場が、未来永劫、生き残っていくためには、技術の継承が不可欠である。
ものづくりも自動化が進み、世の中、なんでも出来るように進化してきているが、
やはり、まだまだ職人の技にはかなわないこともある。
従業員が高齢化していく中、
少しでも早く、これからの世代に、その技術を伝えていかなければならない。
ベンさんは、工場内でも誰もが認める腕の立つ職人である。
ただ、ベンさんも歳をとっていく。
少しでも早く、ベンさんのもっているものを、誰かが受け継がなければならない。
社会人になった、僕はベンさんに仕事を教わることになった。
でも、中々、その技術を習得することが出来なかった。
方法は分かる。
でも、ベンさんの経験からくるものを得るには、とても難しいものがある。
「一人前になるには１０年はかかるよ」
僕がうまく出来ないと、ベンさんはいつもそういった。
ベンさんは、厳しく指導するのではなく、いつも優しかった。
小さい頃、よく一緒に遊んでもらった、あの頃のベンさん、そのままである。
「今日、飲みにでもいくかい？」
２０歳を過ぎると、時々、仕事終わりに一緒に飲みにいくこともあった。
「仕事はどうだい？」
「ベンさんのようになるには、まだまだです」
「そうか」
「やっぱり、職人になるには１０年かかりそうですね」
「ホントのこというと、１０年も待てないんだけどな」
ベンさんは、もう５０歳を過ぎている。
僕が職人になるまでとなると、もうベンさんも６０歳をまわる。
ベンさん自身のこともあるが、会社としてもどうなのか？
１０年とは言わず、５年、３年以内に、
少しでも早く、技術を継承した方がよいに決まってる。
それは、世の中の競争力に勝つためでもある。
仕事をやり始めて５年を過ぎた頃、
僕は、ようやく職人らしくなってきた。
この頃になると、僕の技術が向上するに比例し、
ベンさんへの負担も、少しづつであるが軽減され、仕事も分担された。
「上手くなったな」
ベンさんに、そういってもらえた時は、とても嬉しかった。
これまでの成果だけではなく、これからももっと頑張ろうと思えた。
それから月日も経ち、ようやくある程度の仕事も、こなせるようになってきた。
そんな中、突然、お父さんが他界した。
町工場の社長として、従業員のために休みなく働き続けていた父。
そんな父親というのは自分の中では、仕事をしているイメージしかなかった。
でも、何故だか涙が溢れてくる。
ただ、息子である僕以上に、ベンさんは、もっと悲しんでいるように見えた。
お父さんと、ベンさんは、長年の親友である。
考えてみれば、僕より付き合いが長いわけだ。
色々な思いが思いが込み上げてくるのだろう。
この時、こんな親友をもつ、お父さんを誇りに思えた。
社長である父親が亡くなった今。次に、誰かが社長にならなくてはならない。
幹部である、二人の叔父さんと話し合った結果、
僕が父の後を継ぎ、社長に就任することになった。
従業員の中には、いいように言わない者もいるが、
ベンさんだけは、僕を応援してくれた。
社長という仕事は大変であった。
大手企業の社長とは、まったく違っていて、
社長であっても、現場で職人として、ものづくりをする。
いわゆる、『二足のわらじ』のような毎日であった。
それでも、世の中の競争力に負けまいと、必死に働いた。
その成果もあり、社長就任1年目でありながら、
会社の業績を、前年比１０％程、伸ばすことが出来た。
たったひとりの家族、お父さんの意志を受け継ぎ、順風満帆かに思えた。
しかし、その好調な業績も、長くは続かなかった。
リーマンショック。
大手企業は、残業規制、一時帰休、定昇凍結・・・
あらゆる策を講じ、社員の雇用を守るため、派遣社員をきっていった。
それは、取引先、下請け会社にまで影響を及ぼした。
大手と取引のある、小さな町工場は大打撃だ。
「社長、仕事が減ってきています」
幹部である、叔父さん二人と、会議をする時間が増えてきた。
仕事がなくても、従業員ひとりひとりの人件費はかかる。
会社として、毎月給料を払わなくてはならない義務がある。
「今は、我慢の時だ！経費節減を徹底して、この難局を乗り越えよう！」
「そんな！悠長なこと、言ってる場合じゃないでしょう！」
「このままでは、この会社は生き残れません！」
「親が築き上げた歴史を、社長！あなたはつぶす気ですか！」
「じゃあ、何か、いい方法はあるのか？」
「人員を整理しましょう」
「どういうことだ！？」
「従業員は、高齢化が進んでいます」
「人件費が高めの５０代以上を整理して、若返りをはかるのです」
「リストラということか？」
「簡単にいうとそうです」
「そんなこと出来るか！」
「社長、冷静に考えてみてください。このままでは、すべてがなくなりますよ！」
現場で従事する職人、従業員すべてが不安になっていた。
連日、TVや新聞で報道される不況の嵐。
仕事が減ってきているのは肌で感じている。
この状況を、どのように打破してよいのか、
社長である僕には、答えが見つからなかった。
繰り返される幹部会議では、常にリストラという言葉がつきまとう。
それが、本当に最善の策？なのか。
僕には分からなかった。
お父さんなら、この場合、どんな答えを出すのだろう・・・。
つい、頭によぎる。
そんな日々が過ぎていく。
気がつけば、会社は、もう限界まできていた。
「社長！早く、決断して下さい！」
「何を決断しろというんだ！」
「人員の整理ですよ！」
「このままでは、従業員とその家族、全員が路頭に迷うことになります！」
「全員とは、どういうことだ！」
「じゃあ、リストラされた従業員の家族はどうなるんだ！」
「決断して下さい！」
「決断して下さい！」
「５０代以上というと、ベンさんも入ってるということか？」
「そうです」
「そんなこと出来るか！」
「決断して下さい！」
「決断して下さい！」
「子供の頃、遊んでもらっていた人に・・・そんなこと言えるわけないだろ！」
「決断して下さい！」
「決断して下さい！」
僕は、悔しさで涙が止まらなかった。
父親の残した財産を、守れない歯がゆさで涙が溢れてきた。
翌日、僕は対象者に、事の始終を伝えた。
『リストラ』ではなく、あくまでも『自己都合』退職という形とした。
会社とは、都合のいいものだ。
本当に守るべきものは何なのか・・・。
分かっているはずなのに、何もできないでいる。
数日後、ベンさんが僕のところに挨拶へきた。
「社長、長い間、お世話になりました」
僕は、涙が溢れて止まらなかった。
「すいません」
その一言しか言えなかった。
「・・・本当に、すいません」
ベンさんは、最後まで笑顔でいた。
そして、立ち去っていく。
その時、僕は初めて答えを見つけたような気がした。
きっと、お父さんも、同じかもしれない。
例え同じじゃなくても、思いは分かってほしい。
「ベンさん」
僕は、もう一度、ベンさんに声をかけた。
「ベンさんの、職人の技術は、これから後世に伝えていきます」
「この技術が世界に通じるように」
「あなたは、ここで生き続けます」
ベンさんは言った。
「上手くなったな」
それは、僕がベンさんに言われて一番嬉しい言葉だった。
「社長、良い会社にして下さい」
僕は、偉大な二人の意思を受け継ぐ決心をした。
お父さんとその長年の親友、その功績を無駄にしないようにと。
そしてもうひとつ、「必ず、あなたを迎えにいきます」
その思いを胸にしまい、今日も現場に向かった。